《西游记》中“孙悟空三借芭蕉扇”的故事让新疆吐鲁番闻名全国，但很少有人再往南走6.5公里穿过一个维吾尔族村庄和一片棉花田，去看看高昌故城。其实，“孙悟空三借芭蕉扇”是吴承恩的虚构，而“唐三藏受阻火焰山”却是事实，玄奘取经的路上曾经在高昌城歇息过一个月。
高昌故城又称“亦都护城”，在突厥语中是“王城”的意思，始建于公元前1世纪的汉代，是西汉王朝在车师前国境内的屯田部队所建，因其“地势高敞，人广昌盛”而得名，是古丝绸之路的必经之地和重要门户。
玄奘到高昌“纯属意外”:当他到达现在的哈密时，原计划是向北取道今天的北庭故城(也是这次全国政协文史和学习委员会丝绸之路保护与申遗专题调研组考察过的丝绸之路申遗点之一)，因为那里当时是北庭都护府所在地，主管整个西域事务的军事和政治中心，但无奈崇信佛教的高昌国王盛情相迎，玄奘只好折向南方的高昌。
跟《西游记》中的大多数描写相类似，在现实中，高昌国王也阻碍玄奘西行，极力挽留他留在高昌国，并说:“我不仅可以供养您，还可以让整个国家的人都做您的弟子。希望法师体察我的诚心，别再想着西行啦！”
可惜玄奘当时身边没有孙悟空前来搭救，他只好采用绝食的方法表明心态，连续打坐三天。到第四天的时候，已经气息奄奄了，高昌国王深感愧疚，只好答应玄奘西行，为其准备一路应用，并与玄奘结为兄弟，亲笔书写了24封国书，准备了24份礼物，请高昌以西24国为玄奘提供方便。
取经回来后，玄奘将这段故事写进了《大唐西域记》。著书完成后，玄奘将书赠送给高昌国王滞留在长安的后人，后来，他们将这本书带回了高昌。上个世纪80年代当地文物工作者在清理石窟时，找到了部分《大唐西域记》的残片。据专家考证，这些残片是《大唐西域记》现存最早的版本。
1961年3月，高昌故城遗址被国务院首批公布为全国重点文物保护单位。1988年被列为国家级重点文物保护单位。
如果玄奘今天再回到这里，恐怕是很难凭借眼前这片黄土夯筑的城市遗址及到处的断壁残垣，忆起自己的那位异姓国王兄弟和自己在高昌国的历险了吧。经过2000多年岁月的冲刷，这里早已繁华不再，整个城市只剩下外城、内城和“可汗堡(王城)”三重城墙还像当年一样屹立在大漠的风沙中；来火焰山旅游的人们，偶有路过这里的，也只能通过遗址内西南大佛寺、东南小寺、东南房屋建筑群等遗迹，来回想当初丝绸之路重镇的繁华、追思玄奘取经的故事了。
