中国人民政治协商会议第二届全国委员会副主席。
字表方。四川南充人。清末秀才。
1902年留学日本，入东京宏文书院学师范。
1904年回国后，任四川顺庆府官立中学堂正教习、成都游学预备学堂训导长。
1906年回南充创办高等小学和瑞明女校。辛亥革命前主张维新变法，参加立宪派，曾任四川咨议局议员。
1911年任川汉铁路股东会副会长，发起组织四川保路同志会，领导四川人民开展保路运动。辛亥革命后，任四川军政府川北宣慰使，并创建南充县立中学、南充实业学校、南充蚕业社。
1913年 4月当选为国会众议院议员。参加过反对袁世凯复辟帝制的斗争。
1917年11月，任四川省省长。五四运动后，支持新文化运动和青年出国勤工俭学。
1920年回四川办中等教育，并创办《民治日报》。
1925年7月起任成都大学校长。
1927年后，发起组织四川乡村建设期成会，推行乡建运动。
1935年任四川安抚委员会委员长。抗日战争期间，任四川省抗战后援会主任，四川建设委员会川北办事处主任，国民参政会参政员。
1939年参与发起民主宪政运动和组织统一建国同志会。
1941年3月参加发起组织中国民主政团同盟，被选为中央执行委员，旋被推选为民盟中央主席。
1943年9月发表《中国需要真正民主政治》一文，揭露国民党假民主、真独裁的实质，阐明民盟的民主政治主张，为反对国民党法西斯统治，拒绝出席国民参政会。
1945年12月致函国共两党，对团结、民主、军事、国家建设诸问题，提出民盟的意见，吁请国共双方于1946年元旦下令停战。
1946年1月，代表民盟参加在重庆召开的政治协商会议。11月，国民党召开其一党包办的“国民大会”时，领导民盟总部发表声明，拒绝参加。
1949年，因拒绝去台湾遭软禁。上海解放前夕，经中共地下组织营救脱险。
1949年9月出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。中华人民共和国成立后，任中央人民政府副主席，并继续当选为民盟第一届中央主席。
1954年当选为第一届全国人民代表大会常务委员会副委员长，政协全国委员会副主席。是政协第一届全国委员会常务委员。著有《说仁说义》、《四勉一戒》、《墨子贵义》等。
