中国人民政治协商会议第七届全国委员会主席，中共政协第七届全国委员会党组书记。
湖北红安人。早年当过木工。1926年参加革命，从事农会工作。
1927年11月，参加黄麻起义。同年加入中国共产党。曾任中共黄安县委书记、黄安县工农民主政府主席。
1931年后任中国工农红军第四方面军第十一师第三十三团政治委员、师政治委员，红三十军政治委员。参加创建鄂豫皖和川陕革命根据地。
1935年5月，参加长征。
1936年10月，奉命率红四方面军三十军在甘肃西渡黄河，参加西路军西征，任西路军军政委员会委员。
1937年3月西征失败后，率西路军余部转战新疆。同年底，到达延安。曾入抗日军政大学和马列学院学习。
1938年冬，调任中共豫鄂边区省委军事委员会副主任、军事部部长。
1939年1月，进入豫鄂边地区，开展游击战争，先后任新四军豫鄂独立游击大队、豫鄂独立游击支队、豫鄂挺进纵队司令员，开辟豫鄂边抗日根据地。
1941年1月皖南事变后，任新四军第五师师长兼政治委员。
1943年1月，兼任中共豫鄂边区委员会书记。
1944年10月，任鄂豫皖湘赣军区司令员兼政治委员。
1945年6月，在中共第七次全国代表大会上当选为中央委员。抗日战争胜利后，任中共中央中原局副书记、中原军区司令员。
1946年6月，指挥部队分路突出国民党军队的重兵包围圈，粉碎蒋介石消灭中原解放军的阴谋。
1946年9月，奉命回延安。
1947年5月，任中共中央中原局第二副书记、晋冀鲁豫野战军副司令员。
1948年5月，任重新组建的中共中央中原局委员、中原军区兼中原野战军副司令员，协助刘伯承、邓小平工作。
1949年5月后，历任中共湖北省委书记、省人民政府主席、省军区司令员兼政治委员、中共武汉市委书记兼市长、中共中央中南局副书记、中南军政委员会副主席，中央人民革命军事委员会委员。
1954年9月至1980年9月，一直担任国务院副总理，并先后兼任财政部部长、国务院财贸办公室主任、中共中央财经小组副组长、国家计划委员会副主任等职。
1958年5月，任中共中央书记处书记。“文化大革命”中，对林彪、江青反革命集团进行了坚决抵制和斗争，并在非常复杂和困难的情况下，协助周恩来主持经济工作。
1976年10月，在粉碎江青反革命集团的斗争中起了重要的作用。
1977年8月，任中共中央副主席、中央军委常务委员。
1978年12月，中共十一届三中全会后，参与制定和组织实施新时期的路线、方针和政策。
1979年3月，任国务院财政经济委员会副主任。
1981年后，主持中央外事工作领导小组的工作。
1983年6月，在第六届全国人民代表大会第一次会议上，当选为中华人民共和国主席。
1988年4月至1992年6月任政协全国委员会主席。
是中共第八、九、十、十一、十二届中央委员、中央政治局委员，第十一、十二
届中央政治局常委。
主要著作收入《李先念文选》。
1992年6月21日在北京逝世，终年83岁。
